Jeugdige overmoed 

In mei 1997 verdronk Jeff Buckley (30) in een zijrivier van de Mississippi. Schrijver/muzikant Auke Hulst schreef voor zijn boek Motel Songs (2017) een kort verhaal én een lied over de betreurde muzikant, beide getiteld: Last Goodbye at Wolf River.

Fan van het eerste uur dus?

‘Zeker. Ik weet nog goed dat de single Grace uitkwam. Die klonk totaal anders dan de dingen die je toen op de radio hoorde, zoals 2 Unlimited en 2 Brothers on the 4th Floor. Complex en toegankelijk tegelijk, en met veel energie. En met een vocale acrobatiek, zonder dat het aanstellerij was. Buckley zong in dienst van de emotie die hij wilde overbrengen. Toen hij overleed was ik een jaar of 20. Zijn dood maakte veel indruk.’

De oorzaak is lange tijd omgeven geweest door mysterie …

‘Ja, de geruchten gingen dat hij in kennelijke staat was, of nog erger. Die zijn later allemaal ontzenuwd. Het was een ongeluk, maar wel geboren uit overmoed. Toen hij -met zijn kleren aan- ging zwemmen in een zijrivier van de Mississippi, werd hij meegesleurd door een sterke onderstroom. Pas een week later is hij, een paar honderd meter verderop, gemummificeerd en verwikkeld in waterplanten, teruggevonden. Je blijft je wel afvragen waarom hij zo roekeloos is geweest.’

Is er op die plek nog iets om hem te gedenken?

‘Er stond een bankje aan de oever, maar toen ik er was hadden ze dat weggehaald. Voor het WK barbecueën. Ik weet niet of het later is teruggeplaatst. In het tijgerverblijf van de dierentuin van Memphis hangt een gedenkplaat. Hij kwam daar regelmatig om tot rust te komen.

Voor de rust was hij ook in een shotgun shack in Memphis gaan wonen …

‘Ja, hij was verhuisd uit New York omdat hij de drugsscene daar wilde ontvluchten. Hij was bang was dat hij zijn vader achterna zou gaan. (de muzikant Tim Buckley, die overleed aan drugs, red.). Verder denk ik dat hij ook was bevangen door de romantiek van die hut. Buckley was bezig met zijn tweede album, maar hij was zijn mojo een beetje kwijtgeraakt en wilde weer in contact komen met zijn creativiteit.’

In het lied dat jij over hem schreef zit een knipoog naar Whole Lotta Love van Led Zeppelin …

‘Dat is het laatste wat zijn vriend van hem gehoord heeft. Buckley zong het toen hij op zijn rug in het water lag.’

(n.a.v. docu Jeff Buckley: Live in Chicago) 

Eerdere publicatie in VPRO Gids