Razendsnelle gitaarloopjes 

Al meer dan 30 jaar speelt de Utrechtse Blue Grass Boogiemen authentieke bluegrass op gitaar, contrabas, banjo, viool en mandoline. In dB’s brengt de band een ode aan een van hun grote helden: countrylegende Hank Williams.

Een poster van de Amerikaanse countryzanger hangt prominent aan de muur in de woonkamer van zanger/gitarist/violist Arnold Lasseur. ‘Die heb ik op mijn 18e, gekocht toen ik logeerde bij een vriend in Londen. Vanaf mijn ouderlijke woning is de poster altijd met mij mee verhuisd. Intussen is hij ouder dan Hank Williams ooit is geworden.’

Hank Williams overleed op zijn 29e aan een overdosis morfine en alcohol en wordt beschouwd als een van de meest invloedrijke muzikanten van de vorige eeuw. ‘Toen ik hem voor het eerst hoorde, voelde dat als een klap in mijn gezicht. Hij klonk compromisloos en direct, dat heeft me altijd aangesproken.’

foto: Henja Kooijman

Dat directe vind je ook terug in de bluegrass, de muziek die jij al jaren maakt met de Blue Grass Boogiemen ...
‘Ja, dat klopt. Het ‘in your face’ gevoel, zeg maar. Ik speelde nog in een punkband, ook muziek zonder opsmuk trouwens, toen ik ontdekte dat akoestische muziek ook heel mooi kon zijn. Mijn vader draaide vaak Ierse muziek en die klonk zo prachtig droevig! Ik vond het heel bijzonder dat de tonen van een akoestisch instrument me zo konden raken. De liefde voor akoestische muziek is altijd gebleven. Daarom hou ik ook zo van bluegrass, want die is ook akoestisch.’

Wat maakt het voor jou zo leuk om bluegrass te spelen?
‘Het is razendsnelle muziek en vergt alles wat ik in me heb. Daardoor blijft het uitdagend. Het is wel hard werken, doordeweeks oefen ik elke dag. Vroeger deed ik dat om nieuwe dingen te leren, nu ook om de oude liedjes op peil te houden. Ons repertoire wordt steeds groter, dus ik moet steeds meer onthouden. En ik moet zo hoog zingen dat alleen de honden me nog kunnen horen, haha. Ik ben als straatmuzikant begonnen met bluegrass. Samen met contrabassist Aart Schroevers speelde ik country en rock ’n roll uit de jaren 50. We speelden ook bluegrass, maar nog zonder viool en mandoline. Tijdens die straatoptredens hebben we de overige muzikanten ontmoet van wat later de Hillbilly Boogiemen is geworden, de voorloper van de Blue Grass Boogiemen.’

Vertel eens iets over de oorsprong van de muziek …
‘Bluegrass valt onder traditionele country, maar wordt vaak op een hoger tempo gespeeld. De vader van het genre is de Amerikaanse singer-songwriter Bill Monroe. Hij was in de jaren 40, door zijn wekelijkse optredens in de razend populaire Grand Ole Opry in Nashville, een grote ster in de VS. Bill Monroe had een bepaalde sound in gedachten en experimenteerde een beetje met zijn bezetting. Rond 1945 kwam er een banjospeler in zijn band die in bluegrass-stijl speelde. Samen met de contrabas, mandoline, viool en gitaar ontstond zo de blauwdruk van bluegrass.’

Waar komt de naam bluegrass vandaan?
‘Bill Monroe noemde zijn band de Blue Grass Boys, een verwijzing naar de staat Kentucky. Eke staat in de VS heeft zijn eigen bijnaam: Texas is de Lone Star State, Tennessee de Volunteer State, etc. In Kentucky had het gras een blauwe gloed, vandaar de bijnaam Blue Grass State. Leuk detail: in de 17e eeuw noemde ze dat gras Dutch grass. Men dacht waarschijnlijk dat het gras van oorsprong Nederlands was. Rond het millennium hebben we met de Blue Grass Boogiemen ook een aantal keren in de VS getourd. Onze muziek is natuurlijk niks nieuws daar, maar een Nederlandse band die bluegrass speelt in de authentieke stijl, terwijl die muziek in de VS al lang is gemoderniseerd, vonden ze wel weer verfrissend.’

Is de muziek eigenlijk populair in Nederland?
‘Toen we begonnen met de Hillbilly Boogiemen zagen de meeste mensen bluegrass als stoffige hippiemuziek of redneckmuziek. Dat is compleet veranderd sinds de film O, Brother Where Art Thou?. Toen werd bluegrass opeens salonfähig. Ook de Unplugged sessies bij MTV, bijvoorbeeld die van Nirvana, hebben bijgedragen aan de populariteit. Jongeren kregen opeens interesse in akoestische muziek, bij optredens vroegen ze ons allerlei dingen over de instrumenten. Afgelopen weekend speelden we op het jaarlijkse bluegrassfestival in Rotterdam, dat altijd heel goed wordt bezocht. We traden op met Douwe Bob. De afgelopen jaren doen we ook veel samenwerkingsprojecten.’

De samenwerking met Tim Knol was een groot succes … 

‘Ja, we hadden een hele goede match samen. Tim is opgegroeid met bluegrassmuziek. Zijn vader speelt nog steeds oldtime, de voorloper van bluegrass. Toen Tim twaalf jaar was, zag hij ons optreden in Tivoli, toen hij daar samen met zijn vader was. Een paar jaar later was hij aanwezig op een festival waar wij ook waren. We hebben hem op het podium gevraagd en daar is het zaadje geplant. Het album dat we samen maakten, werd onverwachts enorm opgepikt. De reacties waren overweldigend. In het najaar gaan we met Tim werken aan een vervolg.’

Eerdere publicatie in Uitagenda Utrecht